留法勤工儉學運動是五四運動中中國青年知識分子尋找救國救民道路的一次偉大嘗試。在四川，先進人物為推動留法勤工儉學的健康發展，先后在成都、重慶開辦了留法預備學校。鄧小平是在五四運動的高潮之際進入重慶留法預備學校的，在重慶一年的勤奮學習與參加愛國運動，為他以后走上革命道路奠定了堅實基礎。
進入留法預備學校
1919年9月，鄧小平從家鄉廣安縣坐船來到重慶的留法勤工儉學預備學校。重慶位於長江和嘉陵江的交匯處，是我國西南最大的城市之一。重慶留法勤工儉學預備學校設在市中心的夫子祠內。
那年，重慶留法勤工儉學預備學校共招收學生100余人，根據文化程度，分為高級班和初級班。凡是中學已經畢業的學生被分到高級班，其余的則被分到初級班。入學時均要考試。鄧小平因中學隻讀一年，被分到初級班。其實，初級班和高級班並沒有什麼本質的區別，所學的課程內容是一樣的，都必須在一年內完成所有課目，區別點是教學的進度。所學的課目有法文、代數、幾何、物理、中文和工業常識，以法文為主。要求學生到畢業時都要粗通法語，並掌握基本的科學技術知識，為以后到法國的工作和學習打下基礎。由於時間短，任務重，學校聘請的教員都是思想進步、具有新知識和有豐富教學經驗的人，尤其是法語教員更是精挑細選。鄧小平所在的初級班，法文教員張某就是法國留學歸來的。留法勤工儉學預備學校在當時的重慶，算是很高級的學校了。
在初級班裡，鄧小平的學歷不算是最低的，學校所講授的這些課程，他學起來也不是很困難。但是，學習的時間隻有一年，學習的內容又這麼多，特別是法文，以前根本就沒有接觸過，要在一年內學習掌握，做到粗通，可不是那麼容易的。鄧小平清楚，在這一年的學習中，要取得去法國的資格，難度是非常大的。但他明白，現在學得好一點，以后到法國工作、學習的障礙就會少一些。他不敢有絲毫的懈怠，將學習時間作了精心安排。上課前，他首先看一遍教員要講的新課，注意難點，在課堂上認真聽講，作好課堂筆記，重點難點仔細記﹔如果聽課中還沒有弄懂的，下課后，立即向教員請教﹔各科教員布置的作業，他都按時完成﹔每天早晨，他還早早地起床認真學習法語。
鄧小平進入重慶留法勤工儉學預備學校后，才逐步對四川留法勤工儉學預備學校的來龍去脈，以及成立它的意義和目的有了比較全面的了解。原來，四川留法勤工儉學運動的積極倡導者和組織者是四川榮縣人吳玉章。在他的大力倡導和推動下，四川各界有識之士給予了廣泛的支持和贊助，從而才促進了四川留法勤工儉學運動的深入發展。
重慶是繼成都后四川進行留法勤工儉學活動的又一重要基地，由重慶商會會長汪雲鬆任留法預備學校校長。
在開學典禮上，重慶一些熱心留法勤工儉學運動的社會名流和各界賢達出席了會議。校長汪雲鬆在會上向第一屆學生作了熱情洋溢的講話。他說，辦留法預備學校的目的，是希望大家今后回來為本國的實業發展作出貢獻。他告誡同學們說：我們在這短短的一年時間裡，要學習和掌握的東西很多，希望同學們刻苦努力地學習，特別是要過好語言關，還要盡可能地多掌握一技之長。汪雲鬆的講話給鄧小平留下了深刻的印象。正式開課以后，汪雲鬆還多次到學生中了解學生們的學習和生活情況，非常關心學生們的成長，同時也盡最大的努力去解決學生們存在的困難。他平易近人的真誠舉動，贏得了鄧小平和同學們的好評。
鄧小平到重慶留法預備學校后，也感到這裡有一種在家鄉廣安從來沒有過的氛圍。在這裡，宣傳新文化的刊物隨處可見，關於馬克思主義、俄國革命、無政府主義、新村主義、工讀主義等治國救國理論，都不時地為鄧小平所知曉。這時的他，也沒有刻意地去認同某一理論在他心中的地位。當然，同學之間那種大膽暢談國家興衰與治國方略，無所顧及地高談民主與科學、實業救國等理論，以及對社會現狀所表現出大為不滿的情緒，也深深地感染著鄧小平。
參加愛國運動
鄧小平是在五四運動的高潮期間來到重慶的。這時的重慶學生愛國運動，已經由支持北京學生的愛國運動轉向抵制日貨運動。鄧小平到達重慶，在臨江門碼頭下船時，就看到一些學生宣傳隊在碼頭上扛著抵制日貨的橫幅，向過往行人宣傳抵制日貨的意義。
在留法預備學校，由於校長汪雲鬆支持學生參加愛國運動，因而，在完成學業的同時，鄧小平和他的同學以及其他學校的同學們一道，多次走向街頭，參加集會，散發傳單，呼吁同胞抵制日貨、拒乘日本輪船、拒受日商的雇佣。為表達抵制日貨的決心，鄧小平和同學們首先將自己使用的日本瓷盆、牙粉、衣物等用品銷毀。而對於堅持或暗中販購日貨的商人、官員，不管有什麼來頭，學生們都敢於堅決地抵制。
鄧小平和同學們就參加過一場抵制官員販購日貨的行動。11月，重慶警察廳廳長鄭賢書自恃有實權，挪用公款4000多元，廉價購進信孚洋行的日貨80多箱。他的舉動，激起了學生們的憤怒。17日上午，川東師范、重慶聯中、巴中校、商業校、重慶留法勤工儉學預備學校等學生2000多人到警察廳示威，強烈要求鄭賢書將日貨交出。鄭賢書躲著不見學生，學生就把警察廳緊緊圍住，到了晚上也不撤離，夜裡就露宿監守。學生們的愛國行動，得到市民的同情和聲援。早晨，天剛蒙蒙亮，他們就給學生送來稀飯、饅頭等食物，以示慰問。學生們的情緒更加高昂，連續堅守一天一夜。第二天，鄭賢書被迫答應把所購日貨提交商會解決。學生們又趕往商會看處理結果。到商會后，學生們和鄭賢書所帶的衛隊發生沖突。在拉扯中，兩名學生被槍誤傷。憤怒的學生和軍警展開搏斗。軍警不敢開槍射殺學生，學生趁勢解除了軍警的武裝。鄭賢書見勢不妙，急忙從商會后屋越窗而逃。當天下午，氣憤的學生們在商會提取了鄭賢書的日貨60余件，價值2000余元，運到朝天門焚毀。川東學生救國團又聯絡進步勢力，通電全國，要求撤銷鄭賢書的警察廳長職務，旅北京的四川學生組織通電省長楊庶堪，要求嚴辦鄭賢書。在各地進步勢力的強烈要求下，楊庶堪撤銷了鄭賢書的廳長職務。
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