十五大报告对20世纪中国历史作了一个概括：“中国人民在前进道路上经历了三次历史性的巨大变化，产生了三位站在时代前列的伟大人物：孙中山、毛泽东、邓小平。” 从党中央重要文献来看，这是一个新概括。在党中央重要文献中确认这样一个新概括，有助于人们从大跨度的时间和空间，观察和把握中国20世纪历史的基本进程，从而更好地认识当前中国正在经历的巨变的历史地位和意义，认识邓小平和邓小平理论作为这次巨变的领导者和理论旗帜的历史地位和意义。 这是从非常明显的历史事实中自然地得出来的一个概括，是早已存在于人们的脑际，也存在于一些学者的笔下的概括。因此，人们对它并不感到陌生。现在，在党中央重要文献中确认这样的概括，反映了人们已经在形成中的共识，反过来又有力地强化了这种共识。
这无疑是一个马克思主义的科学概括，因为：
第一，它从马克思主义的革命立场观察和评论中国历史。近来重新评价历史，声浪甚高。对于丰富复杂、包括多个侧面和多条线索的历史，重新加以研究，对于过去有所忽略、评价有些不够公允的地方，给以应有的重视和评价，调整过去认识的某些偏颇，是有益的，是认识的前进。但是，如果从否定革命对推动历史前进的意义的立场来进行重新评价，那就只能是思想的倒退。马克思主义者认为，革命是为了解放和发展生产力。中国的民族解放和人民解放的革命，为中国生产力的发展、国家的富强和人民的幸福扫清障碍，创造前提。革命是历史的火车头。20世纪中国的历史，就是由孙中山领导的辛亥革命，由中国共产党领导的两次革命（从半殖民地半封建的旧中国到社会主义新中国的第一次革命和在改革开放中实现社会主义现代化的第二次革命），这三辆火车头，相继地牵引着奔腾前进的。 第二，它完全合乎马克思主义关于群众、阶级、政党、领袖相互关系的历史唯物主义观点。人民，只有人民，才是创造世界历史的动力。而政党、领袖，只有当他们反映人民的利益和要求，集中人民的智慧和力量，带领人民前进时，才能够成为人民的政党和领袖。马克思赞同这样的意见：“每一个社会时代都需要有自己的伟大人物，如果没有这样的人物，它就要创造出这样的人物来。”列宁也说过：“历史早已证明，伟大的革命斗争会造就伟大人物，使过去不可能发挥的天才发挥出来。”三次伟大革命造就三位伟大人物的概括，正是从中国人民的前进道路上来讲孙中山，正是从中国工人阶级先锋队———中国共产党和中国人民的集体奋斗中、从中国共产党的领导集体中，来讲作为这个党的代表、作为这个党的领导集体的核心的毛泽东和邓小平。
在中国共产党的全国代表大会上，为什么要讲到并非共产党人的孙中山呢？
因为马克思主义者尊重历史的辩证法。
中国共产党人历来把孙中山先生称为“伟大的革命先行者”，把自己称为“孙先生革命事业的继承者”。我们是从为振兴中华而奋斗的历史接力运动的意义上来讲这种继承的，是从完成孙中山没有完成的民主革命并把它发展成为社会主义革命和社会主义现代化建设的意义上来讲这种继承的。 毛泽东在延安讲《如何研究中共党史》时就说过：“研究中国共产党的历史，还应该把党成立以前的辛亥革命和五四运动研究一下。不然，就不能明了历史的发展。”他认为，中国共产党的成立和党领导的初期革命运动，是由辛亥革命、五四运动准备的。 在七大的口头政治报告中，毛泽东专门讲了共产党人应该如何对待孙中山，讲了共产党人同孙中山的共同点和区别点。他说：“孙中山的确做过些好事，说过些好话，我在报告里尽量把这些好东西抓出来了。这是我们应该抓住死也不放的，就是我们死了，还要交给我们的儿子、孙子。”“我们应该有清醒的头脑来举起孙中山这面旗帜。” 十五大报告回顾百年，高度评价孙中山，就是按照毛泽东的这个要求、按照共产党人对历史辩证法的尊重来做的。 孙中山在20世纪前夜走上中国历史舞台。面对“虎视鹰瞵”“瓜分豆剖”的民族危亡局势，孙中山把他建立的革命团体叫做“兴中会”。从此，“振兴中华”的口号在整个20世纪成为唤起、激励、凝聚中华民族的一个中心口号。孙中山的理论是三民主义。他说：“什么是主义呢？主义就是一种思想、一种信仰、一种力量。”他要用三民主义这种思想、信仰、力量来救中国于危亡，兴中华于世界。他领导了辛亥革命，这是20世纪中国的第一次历史性巨变。但是，要完成救中国的历史使命，还有待于更先进的思想、信仰和力量。 十五大报告说：“辛亥革命未能改变旧中国的社会性质和人民的悲惨境遇，但为中国的进步打开了闸门，使反动统治秩序再也无法稳定下来。”评价1911年的辛亥革命，重点放在这个但书上。这也是毛泽东说过的话：“中国自从1911年皇帝被打倒以后，反动派当权总是不能长久的。” 的确，闸门一打开，历史的洪流就不可阻挡了。马克思主义和中国共产党在这样的洪流中应运而起，走上中国历史舞台。孙中山晚年同中国共产党密切合作，并且重新解释了他的三民主义，按《新民主主义论》的说法，就是把它发展为“联俄、联共、扶助农工三大政策”的新三民主义。毛泽东所说的孙中山的“好东西”，最重要的就是三民主义的这种新发展。
在叙述20世纪中国的第二次历史性巨变的时候，为什么要突出毛泽东呢？
因为毛泽东是领导这次历史性巨变的中国共产党人的代表。
中国共产党成立以来，产生过若干位著名的领导人，比如建党时期，就有南陈北李。李大钊是中国站在支持和拥护的立场认真介绍马克思主义的第一人，后来在北洋军阀的绞刑架下英勇就义；陈独秀是“五四运动的总司令”，从建党起历任几届党的主要领导人，后来跟党分道扬镳了。即使对于陈独秀，毛泽东也说过，将来修史，要讲一讲他的功劳。李大钊的功劳，自然更要讲一讲。但是，如果不是详细地修史，而是像十五大报告那样从最粗线条的轮廓上来概括20世纪中国的历史，在叙述第二次历史性巨变———中华人民共和国的成立和社会主义制度的建立，铭记领导这次巨变的中国共产党人的代表时，那就只能够也只需要讲到毛泽东。 马克思主义是真正能够救中国的主义。但是，马克思主义不同中国革命实践相结合，形成中国革命自己的理论，也不能担当起救中国的历史重任。这个相结合的过程，经历了艰难曲折。