实现现代化是近代以来中国人民矢志奋斗的伟大梦想，也是中华人民共和国成立后党至为重要的执政目标。为了探索适合中国国情的现代化的道路，党带领人民作出了艰辛探索。由于没有现成的经验可以遵循，在极其复杂的国际国内环境下，面对错综复杂的新社会建设任务和存在的问题，党和人民在探索中走过一段既辉煌壮丽又艰难曲折的历程。
1964年提出20世纪末实现四个现代化，其时尚有36年奋斗时间。1976年重提这个目标，则距离2000年仅剩下24年的时间。从1964年到1976年的12年间，中国现代化水平提升并不大，与世界各主要国家相比差距反而拉大了。正如邓小平所指出：“中国六十年代初期同世界上有差距，但不太大。六十年代末期到七十年代这十一二年，我们同世界的差距拉得太大了。”经过中央政治局反复讨论决策，1979年3月确定对国民经济实行调整。正是在总结和反思的过程中，邓小平创造性地提出了“中国式的现代化”。
邓小平之所以能一下子抓住问题的关键，从现代化概念这个根子上入手，有特殊的历史背景。其中一个重要的条件是，1978年至1979年，邓小平频繁出访，在考察日本、新加坡、美国时身临其境地感受到发达国家的现代化程度，对现代化概念有了全新的认识。1978年10月在日本，邓小平感叹：我懂得什么是现代化了。1979年初在美国，邓小平再次受到震撼，感慨道：我看到现代化了。懂得了现代化又看到了现代化的邓小平，更加清醒地正视差距。他指出：“一个人本来长得不漂亮，要打扮成一个美人，那是不行的。老实的态度，倒是可以改善我们的工作，发展我们的国�