1985年8月28日，邓小平在会见津巴布韦非洲民族联盟主席、政府总理穆加贝时指出：“在改革中要坚持社会主义方向，这是一个很重要的问题。”他说，我们要实现工业、农业、国防和科技现代化，但在四个现代化前面有“社会主义”四个字，叫“社会主义四个现代化”。我们现在讲的对内搞活经济、对外开放是在社会主义原则下开展的。
方向问题至关重要。坚持什么样的改革方向，决定着改革的性质和最终成败。从改革开放一开始，一直到逝世，邓小平始终坚持改革的社会主义方向。
1986年4月4日，邓小平在会见南斯拉夫客人时再次指出：“坚持社会主义，是中国一个很重要的问题。如果十亿人的中国走资本主义道路，对世界是个灾难，是把历史拉向后退，要倒退好多年。”
在邓小平看来，改革的目的是完善社会主义制度。他多次说过：“改革是社会主义制度的自我完善”“我们实行改革开放，是怎样搞社会主义的问题，作为制度来说，没有社会主义这个前提，改革开放就会走向资本主义，比如说两极分化”“我们党所领导的改革开放绝不是要改掉社会主义制度”“我们为社会主义奋斗，不但是因为社会主义有条件比资本主义更快地发展生产力，而且因为只有社会主义才能消除资本主义和其他剥削制度所必然产生的种种贪婪和不公正现象”“要坚持党的十一届三中全会以来�